Orina de ballenas es el fertilizante de los océanos

El estudio descubrió que los cetáceos dispersan este potenciador a lo largo de las aguas ricas y frías donde se alimentan, hasta las costas cálidas cercanas al ecuador donde se aparean y dan a luz. Además, en ese camino, van dejando restos de piel, las heces de sus crías y las placentas de los recién nacidos, así como los cadáveres de las que llegaron al final de su vida.

"El movimiento del nitrógeno y otros nutrientes puede ser importante para el crecimiento del fitoplancton, o algas microscópicas, y proporcionar alimento a los tiburones y otros peces y muchos invertebrados", explica Joe Roman, biólogo de la Universidad de Vermont y codirector de la investigación.

Según el estudio, las grandes ballenas -incluidas las francas, las grises y las jorobadas- transportan cada año unas 4.000 toneladas de nitrógeno a zonas costeras con pocos nutrientes en los trópicos y subtrópicos por todos los océanos del mundo.

También aportan más de 45.000 toneladas de biomasa. Y antes de que la era de la caza humana de ballenas diezmara las poblaciones, estos aportes a larga distancia podían haber sido tres o más veces mayores.

Miles de ballenas jorobadas viajan cada año desde una vasta zona donde se alimentan en el Golfo de Alaska a una más restringida en Hawái, donde se reproducen. Allí, la aportación de nutrientes -toneladas de orina, piel, cadáveres y deposiciones- de los cetáceos se duplica, calcula el equipo de científicos.

"Lo llamamos la 'gran cinta transportadora de ballenas", o también "puede verse como un embudo porque las ballenas se alimentan en grandes áreas, pero necesitan estar en un espacio relativamente confinado para encontrar pareja, reproducirse y dar a luz porque las crías no tienen la energía para recorrer largas distancias como pueden hacer las madres", apunta Roman.