Crean dispositivo que obtiene agua potable del aire

El dispositivo busca ser una alternativa sostenible, ante el agotamiento de ríos, embalses y acuíferos, que ya no son suficientes para abastecer del recurso vital a los ciudadanos de todo el globo.

El dispositivo desarrollado tiene el tamaño de una ventana doméstica y se basa en un hidrogel altamente absorbente alojado en una cámara de vidrio con recubrimiento exterior para favorecer la condensación. Su aspecto recuerda a un plástico de burbujas oscuro, donde cada cúpula maximiza el contacto con el aire.

Los especialistas señalaron que, de noche, este hidrogel absorbe vapor de agua y se expande. De día, el calor ambiental libera ese vapor, que se condensa en el vidrio más frío. El agua líquida desciende por gravedad y se recoge en tubos sencillos. No requiere motores, bombas ni electricidad, pues funciona únicamente por la dinámica natural de materiales y calor.

El sistema fue instalado durante una semana en Death Valley, uno de los lugares más áridos del continente. A pesar de las bajas humedades (cercanas al 21 %), temperaturas extremas y radiación intensa, el dispositivo produjo entre 57 y 161,5 ml diarios de agua potable. Aunque la cifra parece pequeña, supera a muchos sistemas pasivos existentes y compite con diseños activos que requieren energía externa.

La clave está en la escalabilidad, ya que varios paneles en paralelo, ocupando poco espacio y colocados en vertical, podrían cubrir las necesidades básicas de un hogar.

Uno de los problemas históricos de los sistemas basados en hidrogeles es la fuga de sales, como el cloruro de litio, que contaminan el agua recogida. El MIT resolvió este desafío incorporando glicerol al hidrogel, que estabiliza la sal dentro del material.

Además, este elemento evita la cristalización y reduce drásticamente su fuga. El hidrogel carece de poros nanométricos, lo que limita aún más la salida de sales. El resultado es un agua con niveles de sal muy por debajo de los límites de potabilidad, sin necesidad de filtros ni procesos adicionales.

El sistema está concebido como una solución viable para regiones con recursos limitados, donde instalar placas solares es difícil y el mantenimiento debe ser mínimo.